Alcalis: El litio

El litio se utiliza como adsorbente metálico en los tubos de vacío, como componente de las soldaduras y aleaciones de bronce, como refrigerante o intercambiador de calor en reactores y como catalizador en la fabricación de caucho sintético y lubricantes. También se utiliza en la fabricación de catalizadores para plásticos poliolefínicos, en la industria del metal y la cerámica, en gases especiales y en combustibles para aeronaves y misiles. El cloruro de litio se utiliza en la producción de aguas minerales, en las soldaduras de aluminio, en la industria pirotécnica y como anti- depresivo en medicina. El carbonato de litio se utiliza en la produc- ción de barnices para porcelana y cerámicas eléctricas, en el recubrimiento de electrodos para soldadura al arco, como ingre- diente de pinturas, barnices y colorantes luminiscentes y, en medicina, como fármaco estabilizador del estado de ánimo y antidepresivo. El hidruro de litio es una fuente de hidrógeno y se utiliza como escudo de protección nuclear.

FLUOROCARBUROS: Riesgos para el medio ambiente

En los decenios de 1970 y 1980 se fueron acumulando evidencias de que los fluorocarburos estables y otros productos químicos, como el bromuro metílico y el 1,1,1-tricloroetano, una vez liberados a la atmósfera, se propagaban lentamente hacia las capas superiores, llegando a la estratosfera, donde la intensa radiación ultravioleta podía hacer que estas moléculas liberasen átomos de cloro libres, que reaccionarían con el oxígeno de la forma siguiente:


Puesto que en esta reacción se regeneran los átomos de cloro, quedarían libres para repetir el ciclo. El resultado evidente sería una reducción significativa del ozono estratosférico que protege a la Tierra de los efectos nocivos de la radiación ultravioleta solar. El aumento de la radiación ultravioleta provocaría un aumento del cáncer de piel y afectaría a las cosechas, a la productividad forestal y a los ecosistemas marinos. Los estudios de la atmósfera superior realizados en la última década han demostrado la existencia de agujeros en la capa de ozono.
Como consecuencia de esta inquietud, a partir de 1979 se prohibió en todo el mundo la mayoría de los aerosoles que contenían clorofluorocarburos. En 1987 se firmó un acuerdo interna- cional, el “Protocolo de Montreal relativo a las sustancias destructoras de la capa de ozono”, para controlar la producción y el consumo de sustancias que destruyen el ozono. En este protocolo se estableció el año 1996 como fecha límite para abandonar totalmente la producción y el consumo de clorofluorocarburos en los países desarrollados. Los países en vías de desarrollo disponen de 10 años más para el cumplimiento de este requisito. También se establecieron controles para los haluros, el tetracloruro de carbono, el 1,1,1-tricloroetano (metil cloroformo), los hidrocloro fluorocarburos (HCFC), los hidrobromofluorocarburos (HBFC) y el bromuro metílico. Estos productos químicos sólo se permiten para usos esenciales y siempre que no existan alternativas técnica y económicamente viables.

Fontanero: Notas

. En el caso de los fontaneros, se ha detectado un aumento del riesgo de leptospirosis; carcinoma bronquial; cirrosis hepática; cáncer de pulmón; cáncer

de esófago; cáncer bucal y bucofaríngeo; cáncer de hígado; linfoma no de Hodgkins; cáncer de laringe; mesotelioma pleural; cáncer de lengua; cáncer de próstata

2. Al trabajar en laboratorios, en la industria química o en sistemas de tratamiento de aguas residuales, los fontaneros se exponen a todos los riesgos químicos y biológicos propios de estos lugares de trabajo. En las operaciones de soldadura en latón o estaño, los fontaneros se exponen a los mismos riesgos que los profesionales que llevan a cabo estos trabajos. Lo mismo puede decirse en el caso del encolado.

Fin Fontanero

Usos FLUOROCARBUROS

Los fluorocarburos se han utilizado como refrigerantes, propulsores para aerosoles, disolventes, agentes expulsores para espumas extintoras de incendios y productos químicos interme- dios de polímeros. Tal como se explica más adelante, la preocupación por el efecto de los clorofluorocarburos en la destrucción de la capa de ozono de la atmósfera ha llevado a prohibir el uso de estos productos químicos.
El triclorofluorometano y el dicloromonofluorometano se utilizaban antigüamente como propulsores para aerosoles. El triclorofluorometano se utiliza hoy en día como agente limpiador y desengrasante, como refrigerante y como agente expulsor para poliuretanos. También se utiliza en extintores de incendios y aislamientos eléc- tricos y como fluído dieléctrico. El dicloromonofluorometano se utiliza en la fabricación de botellas de vidrio, en líquidos inter- cambiadores de calor, como refrigerante para máquinas centrí- fugas, como disolvente y como agente espumante.
El diclorotetrafluoretano es un disolvente, diluyente, agente limpiador y desengrasante para circuitos impresos. Se utiliza como agente expulsor para espumas extintoras de incendios y como refrigerante en sistemas de refrigeración y aire acondicio- nado, así como para el refinado de magnesio, como inhibidor de la erosión de los metales en fluídos hidráulicos y como material de refuerzo en botellas. El diclorodifluorometano se empleaba también en la fabricación de botellas de vidrio, como aerosol para cosméticos, pinturas e insecticidas, y para la depuración de agua, cobre y aluminio. El tetrafluoruro de carbono es un propulsor para cohetes y para el guiado de satélites y el tetrafluoretileno se utiliza en la preparación de propulsores para aerosoles alimenta- rios. El cloropentafluoretano es un propulsor para aerosoles alimenta- rios y un refrigerante para aparatos domésticos y aparatos portátiles de aire acondicionado. El clorotrifluorometano, el clorodi- fluorometano, el trifluorometano, el 1,1-difluoretano y el 1,1,-clorodifluor- etano son también refrigerantes.
Muchos de los fluorocarburos se utilizan como productos químicos intermedios y disolventes en diversas industrias, como las de tejidos, limpieza en seco, fotografía y plásticos. Algunos de ellos tienen además funciones específicas como inhibidores de la corrosión y detectores de fugas. El teflón se utiliza en la fabrica- ción de plásticos de alta resistencia térmica, prendas protectoras, tubos y láminas para laboratorios químicos, aislantes eléctricos, interruptores automáticos, cables, hilos y revestimientos antiadherentes. El clorotrifluorometano se utiliza para endurecer metales y el 1,1,1,2-tetracloro-2,2-difluoretano y el diclorodifluorometano sirven para detectar grietas superficiales y defectos en los metales.
El halotano, el isoflurano y el enflurano se utilizan como anestésicos administrados por vía respiratoria.

Usos de Azidas: La fenilhidracina, el aminoazotolueno y la hidracina

La fenilhidracina, el aminoazotolueno y la hidracina se utilizan en la industria de los colorantes. La fenilhidracina se utiliza también en la preparación de productos farmacéuticos. La hidracina es un reactivo utilizado en las células de combustible para uso militar y un agente reductor en la extracción del plutonio de los residuos de los reactores. Se utiliza en procesos de niquelado, tratamiento de aguas residuales, galvanoplastia de metales sobre vidrio y plásticos, reciclaje de combustibles nucleares y como componente de combustibles de alta energía. Es un inhibidor de la corrosión en el agua de las calderas y el agua de refrigeración de los reactores. También es un producto químico intermedio y un propelente de cohetes. El diazometano es un potente agente metilante para los compuestos ácidos, como los ácidos carboxílicos y los fenoles.

Riesgos: La butilamina y la ciclohexilamina

es el isómero de mayor importancia comercial. Se ha demostrado que sus vapores tienen efectos graves en el sistema nervioso central (SNC) de los animales expuestos. Produce efectos intensos en el ser humano. Es extremadamente irritante para los ojos y el tracto respiratorio. Afecta también al SNC y puede causar depresión e incluso inconsciencia. También se han descrito dolores torácicos y tos intensa. La butilamina se absorbe fácilmente a través de la piel y se metaboliza en seguida.
Uno de los principales efectos tóxicos de la ciclohexilamina es su acción irritante. Puede lesionar y sensibilizar la piel. La ciclohexilamina es un débil inductor de la metahemoglobina. Esta amina es también el principal metabolito del ciclamato.

Alcalis: El hidróxido cálcico

Se utiliza en construcción y en ingeniería civil para los morteros, argamasas y cementos. Sirve para el tratamiento de suelos, para depilar el cuero y como compuesto contra incendios. Además, se utiliza en los lubricantes
y en la industria papelera.

Fontanero: Factores ergonómicos y sociales

– Exposición a la humedad, el frío y el calor en exceso
(p. ej., en sótanos o en la construcción, la agricultura y otros trabajos sobre el terreno);
– Molestias lumbares;
– Estrés por calor al utilizar trajes antivapores;
– Problemas de muñeca debidos a un es- fuerzo físico excesivo al roscar y cortar; callosidades en las rodillas (“rodilla de fontanero”), debidas a permanecer arrodillado al trabajar durante mucho tiempo.

FLUOROCARBUROS

Los fluorocarburos se derivan de los hidrocarburos mediante sustitución por flúor de todos o algunos de sus átomos de hidró- geno. Los hidrocarburos en los que se ha reemplazado alguno de los átomos de hidrógeno por cloro o bromo, además de los que fueron por flúor (es decir, clorofluorhidrocarburos, bromofluorhidrocarburos) suelen incluirse en la clasificación de fluorocarburos; por ejemplo, el bromoclorodifluorometano (CClBrF2).
El primer fluorocarburo económicamente importante fue el diclorodifluorometano (CCl2F2), que se comenzó a utilizar en 1931 como un refrigerante mucho menos tóxico que el dióxido de azufre, el amoníaco o el clorometano, que eran los refrigerantes utilizados en aquella época.

Usos AZIDAS

Las azidas tienen diversos usos en las industrias de productos químicos, colorantes, plásticos, caucho y metales. Varios de estos compuestos se utilizan para el tratamiento de aguas residuales y como productos químicos intermedios, aditivos alimentarios y agentes desinfectantes en detergentes para lavavajillas y piscinas. La 1,1’-azobis(formamida) es un agente de soplado para el caucho sintético y natural y para los polímeros de acetato de etilen vinilo. También es útil como agente espumante y como aditivo para aumentar la porosidad de los plásticos. El ácido tricloro isocianúrico y el dicloroisocianurato sódico se utilizan como agentes desinfectantes para piscinas y como principios activos de deter- gentes, lejías de uso comercial y doméstico y compuestos para lavavajillas. El dicloroisocianurato sódico se utiliza también para el tratamiento del agua y de las aguas residuales.
El ácido edético (EDTA) tiene un gran número de funciones en las industrias alimentaria, química, textil, metalúrgica, fotográfica y sanitaria. Es un antioxidante que se añade a los alimentos. El EDTA se utiliza como agente quelante para eliminar los iones metálicos no deseados en el agua de las calderas y de refrigera- ción y en los procesos de niquelado y de obtención de pulpa de papel. También se emplea como decolorante en el procesado de películas en la industria fotográfica, como mordiente para los acabados metálicos y como agente de tinción en la industria textil. El EDTA se encuentra en detergentes para ropa, germi- cidas industriales, fluidos de corte, en la producción de semicon- ductores, jabones líquidos, champús, productos farmacéuticos y cosméticos. También se emplea en medicina para tratar la intoxi- cación por plomo.

Riesgos: Alilamina

Sus vapores son muy irritantes. En animales se ha demostrado que afecta al corazón y al sistema circulatorio, con lesiones miocárdicas y vasculares. Parte de la toxicidad de la alilamina se atribuye a la formación de acroleína in vivo. Existe también un riesgo claro de explosión con un amplio rango de concentraciones en el aire.

Alcalis: El óxido cálcico

Se utiliza como material refractario, como fundente en la fabricación del acero, como agente aglutinante en la industria de la construcción y como materia prima para obtener el blanqueador hipoclorito cálcico. También se emplea en la industria papelera, en el refinado del azúcar, en agricultura y en el curtido de la piel.

Fontanero: Riesgos biológicos

Exposición a una amplia gama de microorganismos, parásitos, etc., presentes en aguas residuales, estancadas (sobre todo a temperaturas elevadas), instalaciones sanitarias, y otros medios, que pueden producir la enfer- medad del legionario, giardiasis, dermatitis cutánea Larra migrans, etc.

Riesgos: AMINAS ALIFATICAS

Las aminas son bases y forman soluciones fuertemente alcalinas, por lo que pueden resultar dañinas si salpican los ojos o si contaminan la piel. No obstante, carecen de propiedades tóxicas específicas, y las aminas alifáticas inferiores son constituyentes normales de los tejidos corporales, estando presentes en un gran número de alimentos, particularmente el pescado, al que dan su olor característico. Una preocupación actual es la posibilidad de que algunas aminas alifáticas puedan reaccionar con nitratos o nitritos in vivo para formar compuestos nitrosos, muchos de los cuales son cancerígenos potentes en animales, como se comenta con más detalle en el cuadro adjunto.

Alcalis: Cal

Cal es el término general con el que se denomina a los productos de la caliza, por ejemplo, el óxido y el hidróxido cálcicos.

Fontanero: Riesgos químicos

– Dermatitis de contacto debidas a la exposición a di- versos componentes de los líquidos de desagüe y de las aguas residuales y al
contacto con disolventes y otros ingredientes de las colas y los líquidos utilizados en la limpieza de tuberías
(especialmente al trabajar con conducciones de plástico)
– Irritaciones oculares y del sistema respiratorio a causa de la exposición a ácidos, álcalis, y diversos líquidos corrosivos patentados utilizados para desatascar tuberías;
– Deficiencia de oxígeno o exposición a gases asfixiantes al trabajar en espacios cerrados (p. ej., sótanos de altura reducida);
– Irritación del aparato respiratorio y posibles lesiones pulmonares debidas a la exposición al amianto, fibras minerales y otras fibras y aerosoles inorgánicos al aplicar o desmontar aislamientos o conducciones de amianto.

Formación de nitrosaminas (II)

Las investigaciones bioquímicas, patológicas y experimentales de las nitrosaminas aportan pocos indicios de que la especie humana sea resistente al potencial cancerígeno de las nitrosaminas. Se ha demostrado que los tejidos humanos metabolizan las nitrosaminas para formar compuestos que se unen al ADN, un proceso considerado como el primer paso en el desarrollo de muchos cánceres, y parece ser que el tejido hepático humano metaboliza las nitrosaminas con una actividad similar al tejido hepático de los roedores. Algunos estudios con aductos de ADN humanos han observado unos niveles más altos de aductos de ADN relacionados con las nitrosaminas en los casos de cáncer que en los controles, y estudios con animales de experimentación han demostrado la formación de aductos de ADN similares a los detectados en estudios humanos.
La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha clasificado NDMA y NDEA como cancerígenos del grupo 2A (probables cancerígenos humanos), y NMOR, NPIP y NPYR como cancerígenos del grupo 2B (posibles cancerígenos humanos). El National Toxicology Program (NTP) de Estados Unidos ha clasificado estas cinco nitrosaminas como sustancias que pueden considerarse razonablemente cancerígenos humanos. En los Estados Unidos, tanto la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) como el National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) consideran la nitrosodimetilamina (NDMA) como un cancerígeno profesional, pero aún no se ha establecido ningún límite de exposición. En Alemania, el Der Ausschub für Gefahrstoffe (AGS) aplica normas estrictas en materia de exposi- ción profesional a las nitrosaminas. En general, la exposición total
a nitrosaminas en la industria no puede sobrepasar 1 mg/m3. En algunos procesos, como la vulcanización de caucho, la exposición total a nitrosaminas no puede sobrepasar 2,5 mg/m3.
La formación de nitrosaminas en operaciones como las de la industria del caucho puede evitarse reformulando los compuestos de caucho o utilizando métodos alternativos, como aire caliente con perlas de vidrio o curado con microondas. Este tipo de modificaciones requiere una cierta labor de investigación y desarrollo para asegurarse de que el producto final tenga todas las mismas propiedades deseables que el producto de caucho al que pretende sustituir. Otra posibilidad para reducir las exposiciones es la ventilación por extracción localizada (VEL). No solamente son necesarios el aislamiento y la adecuada ventilación de los baños de sal, sino que además deben instalarse unos controles técnicos adecuados en otras zonas de la línea de producción, como los lugares donde se corta o taladra el producto, para garantizar que las exposiciones de los trabajadores se mantengan reducidas.
Beth Donovan Reh